Texte originel en allemand. Version française traduite pas DeepL.com (version Pro). Relecture par la Fondation Énergie.

Depuis l’attaque des États-Unis et d’Israël contre l’Iran, le trafic maritime dans le détroit d’Ormuz est fortement perturbé – et avec lui, l’approvisionnement de l’économie mondiale en pétrole. Les marchés ont réagi violemment à cette situation. Pourquoi, en 2026, le pétrole est-il encore si important qu’un seul détroit bloqué puisse perturber le fonctionnement de l’économie mondiale?

39 kilomètres: c’est la largeur du détroit d’Ormuz entre l’Iran et Oman à son point le plus étroit. Si l’on cherche cet endroit sur une carte, on ne trouve ni paysage impressionnant, ni ouvrage gigantesque, ni merveille technique, mais surtout une étendue désertique traversée par une étroite bande d’eau. Et pourtant, il n’y a guère d’autre endroit où la vulnérabilité de l’économie mondiale se soit récemment manifestée aussi clairement.

Avec le déclenchement de la guerre entre Israël, les États-Unis et l’Iran, le détroit s’est retrouvé fin février au cœur de la politique mondiale. Les analystes militaires ont débattu des mines marines et des missiles, les compagnies maritimes ont préparé des plans d’urgence et les assureurs ont augmenté leurs primes de risque. Le prix du pétrole a nettement augmenté.

Cette réaction a clairement montré que l’économie mondiale reste tributaire du pétrole. Pourtant, l’ère du pétrole semble toucher à sa fin. L’énergie éolienne et solaire connaissent une croissance plus rapide que toute autre source d’énergie, les voitures électriques supplantent les moteurs à combustion et de nombreux pays industrialisés consomment moins de pétrole qu’il y a vingt ans.

Pourquoi le pétrole joue-t-il donc encore un rôle aussi important? Et pourquoi suffit-il qu’un seul détroit soit bloqué pour ébranler à ce point l’économie mondiale?

Commençons par le rôle du pétrole. Il est vrai que sa part dans le système énergétique mondial diminue. Les énergies renouvelables connaissent une croissance fulgurante, l’électricité remplace les énergies fossiles dans un nombre croissant d’applications et de nombreux États poursuivent l’objectif de la neutralité climatique. En Europe notamment, le pétrole est de plus en plus considéré comme une technologie en voie de disparition. On pourrait donc en conclure que l’ère du pétrole touche à sa fin. Mais cette conclusion est trompeuse.

En effet, la consommation mondiale de pétrole a augmenté de plus d’un tiers depuis l’an 2000. Cette hausse est principalement due à l’industrialisation et à l’amélioration du niveau de vie dans les pays émergents. Alors que la consommation stagnait ou diminuait dans de nombreux pays de l’OCDE, elle a augmenté en Asie, en Afrique et dans certaines régions du Moyen-Orient. Des millions de personnes ont aujourd’hui accès à des voitures, des réfrigérateurs ou des voyages en avion, qui étaient souvent hors de portée de leurs parents. Il s’agit en principe d’une évolution réjouissante – elle montre que le niveau de vie de nombreuses personnes s’est amélioré. Mais elle met également en évidence que l’économie mondiale «reste structurellement dépendante du pétrole», comme l’explique Claudia Kemfert, professeure d’économie de l’énergie et de politique énergétique à l’université Leuphana de Lunebourg et directrice du département Énergie, Transports et Environnement de l’Institut allemand de recherche économique.

L’économiste spécialisée dans l’énergie souligne en outre que l’industrialisation des pays émergents n’est pas le seul facteur qui maintient la demande de pétrole à un niveau élevé. «Quand on pense au pétrole, on pense généralement aux carburants ou au fioul. Or, le pétrole n’est pas seulement une source d’énergie, c’est aussi l’une des matières premières les plus importantes de notre industrie», explique Kemfert. Le pétrole sert à fabriquer des emballages, des engrais, des lessives, des fibres synthétiques et des médicaments. Même la transition énergétique ne peut se passer de précurseurs pétrochimiques: les éoliennes contiennent des résines synthétiques, les panneaux solaires des plastiques et de nombreuses batteries des produits chimiques à base de pétrole. L’utilisation du pétrole comme matière première a augmenté de plus de moitié depuis 2000. Aujourd’hui, 18 % des produits pétroliers consommés dans le monde ne sont déjà plus brûlés, mais utilisés comme matière première. «À l’échelle mondiale, nous ne deviendrons donc pas indépendants du pétrole d’ici quelques années», affirme Claudia Kemfert.

Le pétrole reste donc essentiel. Mais une question demeure: pourquoi le blocage d’un seul détroit suffit-il à ce point à ébranler l’économie mondiale?

La réponse simple à cette question est la suivante: environ un cinquième du pétrole commercialisé dans le monde transite par le détroit d’Ormuz. Si cette quantité risque de faire défaut à l’économie mondiale, les marchés réagissent. Mais la question la plus intéressante est de savoir pourquoi une telle quantité de pétrole est transportée par un seul détroit. Pour le comprendre, un retour en arrière historique s’impose.

Jusqu’à une période avancée du XIXe siècle, la majeure partie de l’énergie exploitable provenait du bois, de la force musculaire humaine et animale, ainsi que des moulins à eau et à vent disponibles localement. Ce n’est qu’avec le charbon qu’est apparue une source d’énergie permettant de développer à grande échelle les machines à vapeur, les chemins de fer et les aciéries, et donc l’industrialisation. Mais même le charbon était difficile à extraire et coûteux à transporter. L’approvisionnement énergétique restait donc largement organisé à l’échelle régionale.

Ce n’est qu’avec le pétrole que la situation a changé. Contrairement au charbon, encombrant, le pétrole liquide pouvait être transporté à moindre coût à travers les continents grâce à des oléoducs, des parcs de stockage et des navires-citernes, et stocké de manière flexible. De plus, il pouvait être utilisé comme matière première pour l’industrie chimique. Cela a fait du pétrole non seulement un combustible de plus, mais aussi la pierre angulaire de l’économie mondiale moderne.

Cela apparaît clairement lorsque l’on examine conjointement les courbes de la production mondiale de pétrole et du PIB mondial: après la Seconde Guerre mondiale, l’économie mondiale a connu une croissance fulgurante grâce au pétrole.

Cependant, en raison de la facilité de transport du pétrole et de la concentration des gisements économiquement importants dans quelques régions du globe, le pétrole n’était pas extrait partout. Au contraire, le marché mondial était approvisionné par un petit nombre de zones de production, mais d’une ampleur considérable. Au cours du XXe siècle, le Moyen-Orient a pris de plus en plus d’importance, car c’est là que les gisements les plus importants et les moins coûteux à exploiter ont été mis en valeur. Dans des ports d’exportation tels que Ras Tanura en Arabie saoudite ou sur l’île iranienne de Kharg, le pétrole était chargé sur des pétroliers puis expédié aux quatre coins du monde. Dans de grandes raffineries – notamment à Rotterdam, à Singapour ou sur la côte américaine du golfe du Mexique –, le pétrole brut était transformé en carburants, en fioul de chauffage ainsi qu’en matières premières chimiques destinées à la fabrication de plastiques, d’engrais et de médicaments.

Cette concentration autour d’un système centralisé, composé d’un petit nombre de régions productrices, de voies de transport – dont fait justement partie le détroit d’Ormuz – et de centres de transformation, a permis de réduire les coûts et de rendre l’énergie plus abordable que jamais, favorisant ainsi la croissance sur laquelle repose l’économie mondiale moderne.

Dans le même temps, cette concentration physique a également entraîné une forte concentration du pouvoir économique et politique et créé de nouvelles dépendances. Celui qui contrôlait ce système décidait où les usines pouvaient produire, où les voitures pouvaient circuler et où les champs pouvaient être fertilisés – en bref, où l’économie mondiale moderne pouvait fonctionner. Le contrôle du système pétrolier est ainsi devenu une source de pouvoir politique, pour laquelle les États se sont sans cesse disputés, y compris par la force militaire. Là où le pétrole était extrait, transporté par bateau ou raffiné, les bases militaires, les navires de guerre et les services secrets n’étaient souvent pas loin. Cela n’a été nulle part ailleurs aussi évident qu’en Iran.

«Les événements de l’histoire moderne de l’Iran ont été maintes fois amplifiés par le pétrole», explique Mohammad Reza Farzanegan, professeur d’économie du Proche et du Moyen-Orient au Centre d’études sur le Proche et le Moyen-Orient (CNMS) de l’université Philipps de Marbourg.

Après la Seconde Guerre mondiale, l’Iran comptait parmi les plus grands producteurs de pétrole au monde. Bien que le pétrole se trouvât sous le sol iranien, c’était en grande partie la société britannique Anglo-Iranian Oil Company – qui deviendra plus tard British Petroleum (BP) – qui l’exploitait et le commercialisait. L’État iranien ne percevait qu’une petite partie des bénéfices, tandis que la Grande-Bretagne tirait profit de ce pétrole bon marché. Pour de nombreux Iraniens et Iraniennes, le pétrole est donc devenu le symbole de l’ingérence étrangère.

En 1951, le Parlement iranien, sous la direction du Premier ministre Mohammad Mossadegh, décida de nationaliser l’industrie pétrolière. Les recettes du pétrole devaient désormais profiter au pays lui-même. La Grande-Bretagne a organisé un boycott international du pétrole iranien et a exercé une pression économique et politique sur le pays. Alors que la crise s’aggravait, les services secrets britanniques et la CIA américaine ont soutenu, en 1953, un coup d’État mené par des militaires fidèles au Shah et des élites conservatrices contre Mossadegh. Le Shah, qui était officiellement chef de l’État depuis 1941, s’était temporairement exilé à l’étranger pendant la crise. À son retour, le coup d’État renforça considérablement son pouvoir politique et, avec le soutien des États-Unis, il consolida son autorité. La voie était ainsi libre pour une réorganisation de l’industrie pétrolière iranienne. Les compagnies pétrolières occidentales eurent à nouveau accès aux gisements iraniens.

Du point de vue des gouvernements britannique et américain, le coup d’État fut dans un premier temps un succès: le pétrole iranien fit son retour sur le marché mondial, et l’Iran devint un allié occidental important pendant la Guerre froide. Pour de nombreux Iraniens et Iraniennes, en revanche, le Shah est devenu le symbole de l’ingérence étrangère. Cette méfiance a largement contribué au succès de la Révolution islamique de 1979, au cours de laquelle le Shah a été renversé et l’ayatollah Khomeini a instauré la République islamique. Pendant les troubles et les grèves nationales, la production pétrolière iranienne a temporairement chuté de manière spectaculaire. Il en a résulté une flambée des prix du pétrole, qui a mis sous pression de nombreuses économies importatrices de pétrole. Il s’agissait du deuxième choc pétrolier, après celui de 1973, lorsque les pays de l’OPEP avaient réduit leur production en réaction à la guerre du Yom Kippour et au soutien occidental apporté à Israël lors de ce conflit.

Depuis lors, la situation a évolué: les pays industrialisés ont constitué des réserves stratégiques de pétrole et encouragé le développement d’énergies alternatives au pétrole. La phase de croissance fulgurante de la production pétrolière, qui avait débuté après la Seconde Guerre mondiale, a pris fin, et la croissance s’est stabilisée. Les pays occidentaux ont toutefois également intensifié l’exploitation pétrolière en dehors du Proche-Orient, par exemple en mer du Nord, et bien que la part du pétrole dans la consommation énergétique totale ait désormais diminué, sa consommation en termes absolus a continué d’augmenter. La dépendance fondamentale de l’économie mondiale vis-à-vis du pétrole et la vulnérabilité des infrastructures énergétiques sont restées inchangées. En effet, l’économie mondiale repose toujours sur les mêmes infrastructures. Une grande partie du pétrole commercialisé dans le monde transite encore par un petit nombre de détroits, comme celui d’Ormuz, est toujours acheminée par quelques terminaux d’exportation et traitée dans de grands centres de raffinage.

«La crise actuelle nous montre à quel point l’économie mondiale est interdépendante. Des perturbations dans une région stratégiquement importante peuvent rapidement se propager aux marchés de l’énergie et des matières premières, aux chaînes d’approvisionnement, aux marchés financiers et au commerce mondial», explique M. Farzanegan. «Tant qu’il n’existera pas d’itinéraires alternatifs fiables et suffisants pour une grande partie des exportations d’énergie et de matières premières en provenance de la région du Golfe, le détroit d’Ormuz restera un levier géopolitique important.»

La question cruciale est donc la suivante: comment pouvons-nous nous affranchir de notre dépendance au pétrole?

Chaque pompe à chaleur remplace le fioul, chaque voiture électrique réduit la demande en essence et en diesel, chaque installation solaire et chaque éolienne contribuent à diminuer cette dépendance. Même si certains défis subsistent, la transition énergétique est en marche. Claudia Kemfert se montre donc optimiste: «En Europe, la dépendance au pétrole peut diminuer considérablement d’ici 2040 si les transports, le chauffage et l’industrie sont résolument réorientés. Dans le secteur de l’électricité, le pétrole ne joue pratiquement plus aucun rôle. Pour le chauffage et les transports, il existe des alternatives techniquement évidentes, mais qui doivent être mises en œuvre plus rapidement.» 

Mais «l’indépendance vis-à-vis du pétrole ne signifie pas seulement remplacer le moteur à combustion. Elle implique également de modifier la base de matières premières fossiles de notre industrie», souligne-t-elle encore. «Le plus difficile reste l’utilisation des matières premières dans la chimie, les plastiques et l’industrie.» Les plastiques, les produits chimiques et de nombreuses matières premières industrielles ne peuvent pas être simplement électrifiés. «Il faut ici un recyclage de haute qualité, des produits plus durables, des matières premières d’origine biologique, de nouveaux procédés chimiques et une économie circulaire rigoureuse.» Cette transition matérielle en est aujourd’hui au même stade que la transition énergétique il y a vingt ou trente ans: les solutions sont visibles, mais ne sont pas encore largement mises en œuvre.

Ce n’est que lorsque nous parviendrons à faire avancer simultanément ces deux transformations – la transition énergétique et la transition des matériaux – qu’un détroit de 39 kilomètres de large dans le golfe Persique perdra son influence géopolitique sur l’économie mondiale.

* À propos de l’auteur: Arian Bastani occupe à titre principal le poste de rédacteur en chef d’uniFOKUS et celui de responsable des thèmes «Climat et durabilité» au sein du service Communication et Marketing de l’Université de Berne. À titre accessoire, il est auteur indépendant.

Infographies : DNA, Zurich